Durante su infancia fue de un sitio a otro ya que sus padres eran recolectores itinerantes de fruta, y se vio obligado a viajar por el continente de americano en una caravana. Apareció con tan sólo 8 años en una película para televisión y en varias series. Hasta protagonizar su primera película, siendo un niño: 'S.O.S. Equipo Azul'.

Tras ella, directores como Ron Howard ('Dulce hogar a veces') o Gus Van Sant ('Todo por un sueño') se fijan en él para sus películas. También muestra su cara más dura en cintas como 'Giro al infierno', 'Asesinato en 8 MM'. Pero fue encarnando a un villano en 'Gladiator (El gladiador)' con la que consiguió el reconocimiento internacional. Esta galería de personajes de mal gusto, no le impide a interpretar a un verdadero "héroe", el hermano de Mel Gibson en 'Señales'.

Repetiría con M. Night Shyamalan en la película 'El bosque'. Pero fue su interpretación de Johnny Cash en 'En la cuerda floja' el que sigue siendo uno de los papeles más importantes de su carrera, actuación que le valió una nominación al Oscar. Al año siguiente se une al director James Gray para 'La noche es nuestra', con el que repitió en 'Two Lovers'. Afirmó retirarse de la actuación para dedicarse al hip-hop, locura que se plasmó en el falso documental 'I'm Still Here'.